Wayne Modest promoveerde aan de University of the West-Indies op Jamaica op een onderzoek naar de historische ontwikkeling van musea in relatie tot het slavernijverleden. Eerder werkte hij als hoofd conservator antropologie in het Horniman Museum in Londen en als directeur van de afdeling Museums of History and Ethnography van het Institute of Jamaica in Kingston. Tussen 2010 en 2014 was hij Hoofd Museale Zaken van het Tropenmuseum.

Wayne Modest is bijzonder hoogleraar bij de Faculteit der Geesteswetenschappen van de Vrije Universiteit Amsterdam (VU) en directeur van het Research Centre for Material Culture in Leiden. Als bijzonder hoogleraar bekleedt hij de leerstoel die is ingesteld door het Nationaal Museum van Wereldculturen (NMVW). De leerstoel richt zich op materiële cultuur en erfgoedstudies en maakt onderdeel uit van een doelgerichte samenwerking van de VU met musea.